Vous avez sûrement vu cette publicité. Elle sʼaffiche partout sur le Net. Impossible dʼouvrir un site sans tomber sur ce lien : Roomba. Le dernier tube de Lady Gaga ou de Yannick Noah ? Encore raté : cʼest une publicité pour le dernier-né des robots aspirateurs.
PAR MARC SCHINDLER
Son fabricant assure quʼil en a vendu 2 millions dans le monde. Ce robot se présente comme une grosse galette ronde qui ronronne en nettoyant votre maison ou votre appartement. Il aspire tout, passe sous vos meubles et retourne se recharger quand tout est propre. On peut même le programmer, pour quʼil fasse le ménage quand vous êtes au boulot. Il y a aussi un modèle qui lave et sèche le sol. Bon, à partir de 300 euros, ça nʼest pas donné.
Mais au prix où sont les femmes de ménage, aujourdʼhui !
Ce robot est bourré dʼélectronique. Il a des dizaines de capteurs pour détecter la saleté. Il nettoie à fond une pièce avant de passer à la suivante. Il évite les escaliers grâce à un capteur infrarouge. Bref, le rêve pour une ménagère qui a mal au dos ou un célibataire réfractaire à lʼaspirateur. Ce robot domestique est le dernier-né dʼune série dʼengins développés depuis dix ans par une société américaine, iRobot, dont les inventeurs ont travaillé au laboratoire dʼintelligence artificielle du MIT, le prestigieux institut technologique du Massachusetts.
Ses ingénieurs ont commencé par fabriquer des robots pour lʼarmée américaine. Des robots aux noms poétiques, comme Genghis, Ariel (pour détecter des mines), Urbie (un robot tactique mobile). Cʼest le Département de la Défense qui finance les recherches avancées de iRobot, selon The Economist : Chembot, un engin de science-fiction qui pourrait vous sauver si vous êtes enfoui sous un tas de gravats. Son approche est décoiffante : “les ingénieurs de iRobot ont utilisé un concept appelé “jamming”, qui exploite le fait que certains matériaux sont rigides quand ils sont compressés, mais si on leur donne de lʼespace, ils coulent comme des liquides”. En clair, les gravats qui vous écrasent sont rigides à cause de la pression de lʼair. Si le robot aspire lʼair, il pourra sʼintroduire sous les gravats et vous sauver la vie. iRobot a déjà livré 3500 véhicules à lʼarmée et aux entreprises, dont un robot capable de détecter et de neutraliser des explosifs cachés, en Irak et en Afghanistan.
Lʼentreprise, basée aux Etats-Unis, a des succursales dans le monde entier. Elle a fait un bénéfice de 12 millions de dollars au deuxième trimestre, 59% de mieux que lʼan dernier.
Comme cʼest presque toujours le cas aux Etats-Unis, les entreprises de haut technologie sont financées par des crédits militaires. Avant de faire des bénéfices en vendant des aspirateurs, il faut beaucoup dʼargent pour financer la recherche. Vous le saviez, quand vous avez acheté un robot aspirateur, que cʼétait Robert Gates, le secrétaire à la Défense des Etats-Unis, qui avait payé son développement ? iRobot aurait pu reprendre la fameuse affiche montrant lʼOncle Sam qui pointait son doigt vers vous : “I want you”.
