PAR CHRISTIAN CAMPICHE
Comme nombre d’intellectuels hongrois, Michael Polanyi (1891-1976) a souffert de l’ostracisme dont fut victime sa patrie au lendemain de la Première Guerre mondiale. Ce chimiste s’exila d’abord à Berlin puis à Manchester où il étendit sa réflexion à la philosophie et à l’épistémologie. Une démarche intellectuelle qui l’amena à écrire plusieurs ouvrages relativisant l’aura de la Science confortée par un positivisme dévastateur en termes civilisationnels, ainsi qu’il ressort de l’ouvrage de Bruno Lemaitre « Michael Polanyi – Le scientifique qui voulait réenchanter le monde ». Cet extrait du chapitre « Au-delà du nihilisme, vers un nouvel enchantement »:
Au-delà du scientisme
Polanyi se montre très critique envers le scientisme de son temps, qui voit en la science la seule source valide de connaissance. Il écrit: « Il s’est avéré que le scientisme moderne entrave les pensées aussi cruellement que l’avaient fait les églises. Il n’offre aucune place à nos croyances les plus vitales et nous oblige à les déguiser en termes farfelus et inadéquats. » Un premier apport de Polanyi, et non des moindres, est de proposer une théorie de la connaissance qui se pose en alternative à la connaissance objective telle qu’elle est vue traditionnellement. Ainsi la philosophie de Polanyi offre un antidote au scientisme, en nous libérant d’un cadre scientifique étriqué. Elle nous permet de nous méfier d’une société qui serait basée sur les « faits » (fact based society), et dont rêvent ceux qui souhaitent la mise sous tutelle de la société par des experts scientifiques. Polanyi nous rappelle que les « faits » ne sont des faits « objectifs » qu’au sein d’un paradigme donné, un cadre implicite largement tacite; affirmer un « fait » a toujours une implication morale. Le brandissement de « faits » parfois si évidents peut masquer des tentations de pouvoir. Ainsi, la vision polanyienne de la science sera appréciée de tous ceux qui aiment la recherche scientifique, sans la placer sur un piédestal par rapport aux autres réalisations de l’humanité.
Professeur à l’EPFL, Lemaitre est un spécialiste du système immunitaire, qui s’intéresse également à la psychologie des personnalités et à la philosophie des sciences. La biographie de Polanyi est son troisième livre. A l’heure des grands débats confrontant les mérites de l’innovation technologique et médicale aux enjeux démocratiques dans une société que l’on décrit comme étant toujours plus soumise au contrôle de « Big Brother », son travail de vulgarisation de la pensée de Polanyi doit être salué. L’EPFL, qui permet cette publication, mérite aussi des lauriers. Grâce à cette ouverture d’esprit, un scientifique qui fut un authentique visionnaire au service de l’humanité sort des limbes de la méconnaissance et de l’oubli. A noter, à la fin du livre, un fort utile glossaire s’inspirant très largement d’une synthèse de Walter Gulick sur Polanyi.
Michael Polanyi – Le scientifique qui voulait réenchanter le monde », par Bruno Lemaitre, EPFL Press, 2022.
