Du saumon contaminé a été repéré. Mais quelles sont les risques que la marchandise passe entre les mailles du filet? En fin de compte, il s’agit d’une question de gouvernance du système alimentaire.
Le journal «24 heures» rapporte que Migros, le grand distributeur suisse, procède actuellement au «rappel des découpes de saumon fumé d’élevage en raison d’une contamination par des listeria détectées lors d’un contrôle», selon un communiqué de l’enseigne. Le groupe précise qu’
un risque pour la santé ne peut pas être totalement exclu et demande à sa clientèle de ne pas consommer ce produit.
En ce qui concerne les risques pour la santé, le communiqué fait état de «symptômes grippaux et d’autres complications».
Conséquences graves
Il ne précise pas les conséquences graves de la Listeria monocytogenes chez certaines catégories de la population, notamment les personnes âgées, les nouveaux-nés et les personnes immuno-déprimées. Elles peuvent être mortelles.
Il convient donc de noter que la Listeria monocytogenes peut provoquer des maladies graves, notamment une septicémie, une méningite et une méningo-encéphalite. Les cas les plus graves concernent les femmes enceintes et leurs bébés, les personnes âgées (en particulier celles de 65 ans et plus) et les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Pendant la grossesse, la mère peut présenter des symptômes légers, voire aucun, mais l’infection peut traverser le placenta et entraîner une fausse couche, une mort fœtale, un accouchement prématuré ou une infection grave chez le nouveau-né. Même avec un traitement approprié, la listériose invasive présente un taux de mortalité élevé, d’environ 20 %. Certaines personnes peuvent être porteuses de la bactérie dans leur intestin sans présenter de symptômes, et celle-ci peut être excrétée dans les selles après une exposition. Contrairement à de nombreux autres agents pathogènes d’origine alimentaire, la Listeria monocytogenes peut survivre et se multiplier lentement à des températures de réfrigération. Par conséquent, des aliments contaminés placés dans un réfrigérateur peuvent contaminer l’environnement de l’appareil, qui devient alors un réservoir de contamination croisée.
S’il est compréhensible que l’on ne veuille pas susciter d’inquiétude excessive au sein du public, le fait que les conséquences sanitaires des maladies d’origine alimentaire soient souvent sous-estimées aboutit à ce que la sécurité alimentaire n’est pas toujours considérée comme un enjeu majeur de santé publique et que l’on accorde moins d’attention à la gouvernance du système alimentaire, que ce soit en matière de prévention, d’enquête, de mesures correctives ou de renforcement du système.
Les médias sous-estiment
Les médias présentent souvent ces incidents en termes relativement modérés. Que ce soit en raison d’un manque d’espace, du recours aux communiqués des entreprises ou du contexte économique général dans lequel elles évoluent, la gravité des maladies d’origine alimentaire est fréquemment sous-estimée, et le public peut également sous-estimer l’importance de ces rappels.
L’expérience montre que de nombreux problèmes de contamination alimentaire se soldent par un retrait des produits, sans enquête rendue publique qui explique les causes profondes, les défaillances de gestion et les enseignements tirés. Notons que ce n’est pas la première fois que Migros procède au rappel de produits à base de poisson en raison de la présence de Listeria.
L’affaire a désormais été relayée par plusieurs médias. Nous verrons si les autorités de santé publique interviennent et fournissent des informations détaillées sur les défaillances en matière de prévention. Ce schéma n’est pas unique. Des questions similaires se sont posées lors des récents rappels de préparations pour nourrissons contaminées. Les rappels alimentaires ne doivent pas être traités comme le rappel d’une paire de chaussures. Chaque incident de contamination est l’occasion d’enquêter sur les défaillances systémiques et de renforcer la prévention.
Un rappel marque le début d’un processus d’apprentissage, et non sa fin. Un rappel protège les consommateurs contre un danger immédiat. Une enquête protège les futurs consommateurs en empêchant que la même défaillance ne se reproduise.
Communiquer rapidement
Je recommanderais à Migros et aux autres distributeurs d’afficher des avis de rappel bien visibles à l’entrée des magasins, car tous les consommateurs ne consultent pas les sites web des entreprises ni les articles de presse. Grâce à des programmes de fidélité tels que Cumulus, les détaillants savent également quels clients ont acheté le produit concerné. Ils devraient utiliser ces informations de manière proactive en envoyant des SMS, des e-mails ou des notifications via une application, tout en affichant des avis en magasin. Une communication rapide est un élément essentiel de la gouvernance en matière de sécurité alimentaire, et pas seulement un simple service client.
Aux autorités de santé publique, outre une enquête en bonne et due forme sur la cause de l’incident, je formulerais la recommandation suivante : chaque rappel alimentaire devrait également être considéré comme une opportunité de sensibilisation du public. Dès l’annonce d’un rappel, le public est plus attentif et les consommateurs plus réceptifs aux informations sur la nature du danger, la manière de réduire leur propre risque et les moyens de prévenir des incidents similaires à l’avenir.
Les autorités de santé publique devraient saisir cette occasion pour sensibiliser le public.
Yasmine Motarjemi, ancienne directrice de la sécurité sanitaire des aliments chez Nestlé, Nyon
