Centrifugeuses et énergie solaire
Le combustible utilisé dans la plupart des centrales nucléaires en service est l’uranium 235 qui est un isotope fissible de l’élément uranium. Les isotopes étant chimiquement identiques ne peuvent être séparés par la chimie, mais leur masse différente permet de les séparer (ou tout au moins de les enrichir) par diffusion ou par centrifugation. Les systèmes d’enrichissement par diffusion sont de gros consommateurs d’énergie et il ne faut pas moins de trois des quatre réacteurs nucléaires de 900 MWe du Tricastin pour alimenter l’usine Eurodif de Pierrelatte toute proche, laquelle couvre en gros le quart des besoins de l’Europe occidentale. La Russie et les nouveaux venus dans le club nucléaire optent généralement pour l’ultracentrifugation qui est moins gourmande en énergie. Ce qui me rappelle une savoureuse histoire….
Dans les années 80, la Suisse était bien placée dans la recherche et le développement de la technologie solaire. Des industriels étrangers venaient parfois chez nous voir à quoi ressemblait cette énergie solaire. Un beau matin, un ingénieur pakistanais se présenta dans nos bureaux avec une intéressante proposition: moyennant une initiation au solaire, il se proposait d’investir d’importants montants dans notre entreprise, Atlantis Energie, une PME active dans le solaire, basée à Berne. On déroula le tapis rouge et on lui fit visiter les réalisations les plus marquantes, ainsi que quelques sites de recherche et de production. Il se montra très bon élève, regardant, écoutant, questionnant et notant pendant trois semaines, puis il me confia qu’il avait aussi une liste de matériel destiné à l’industrie solaire qu’on lui avait demandé d’acquérir en Suisse et il souhaitait connaître le nom et l’adresse de fournisseurs potentiels. La chose me semblait facile et je pris connaissance du contenu de sa liste…. qui comportait, entre autres, un nombre impressionnant d’ultracentrifugeuses!
Notre collaboration s’arrêta là, mais il me demanda encore l’adresse de cette usine Pilatus qui faisait de si excellents avions civils en Suisse.
*Ancien président de l’Association des professionnels romands de l’énergie solaire. Article paru sur www.journaldegeneve.ch